Van spoorwegen tot kastelen

Toen Thieu zich in 2009 op 36-jarige leeftijd registreerde op Wikipedia, had hij niet kunnen vermoeden dat hij ruim zeventien jaar later meer dan duizend artikelen zou hebben geschreven. Het begon vanuit zijn plezier in schrijven en de behoefte om kennis met anderen te delen. 

“Ik vond het leuk om informatieve tekstjes te schrijven, maar ik had niet echt een plek om die te delen,” vertelt hij. “Toen bedacht ik me dat Wikipedia wel eens een prima optie kon zijn. Zo kon ik mijn kennis en interesse meteen delen met anderen. Er zit iets idealistisch in.”

Hoewel hij niet al die jaren even actief is geweest, is Wikipedia een constante factor gebleven. Wat begon als een hobby groeide uit tot een langdurige bijdrage aan ‘s werelds grootste online encyclopedie.

Een passie voor spoorwegen

Zijn eerste artikel ging over de New York, New Haven and Hartford Railroad, een Amerikaanse spoorwegmaatschappij. Dat was geen toeval. “Ik was destijds druk bezig met spoorwegen in Noord-Amerika en heb daarom in die eerste periode vooral over Amerikaanse spoorwegbedrijven en spoorwegfabrikanten geschreven.” 

De thema’s waarover Thieu schrijft veranderen door de jaren heen. Waar hij ooit Amerikaanse spoorlijnen beschreef, heeft hij de afgelopen jaren honderden artikelen geschreven over Nederlandse kastelen.

Op zoek naar vergeten kastelen

Zijn aanpak is daarbij opmerkelijk systematisch. Provincie voor provincie werkt hij Nederlandse kastelen af. Gelderland, Noord-Holland, Zuid-Holland, Zeeland en Limburg zijn inmiddels grotendeels voltooid. 

Wat hem vooral aanspreekt zijn de minder bekende onderwerpen. Juist het speurwerk naar vergeten locaties en personen maakt het schrijven interessant. “Ik ben er wel trots op dat ik over onbekende en inmiddels van de aardbodem verdwenen kasteeltjes (zoals de Burcht van Eldrik) vaak toch bronnen heb gevonden zodat ik er artikelen over kon schrijven.”

Soms leidt zo’n zoektocht onverwacht naar nieuwe verhalen. Dat gebeurde bijvoorbeeld toen hij onderzoek deed naar het Zeeuwse kasteel Oosterstein en de naam van Susanna Maria Loncque tegenkwam. “Ze intrigeerde mij. In een tijd waarin het voor vrouwen moeilijk was om een eigen leven op te bouwen heeft zij zich met ambitie en doorzettingsvermogen toch een positie weten te verwerven.” Haar levensverhaal bracht hem vervolgens op het spoor van haar buitenplaats Heerenhof en op het gasthuis dat is gesticht uit haar nalatenschap. “En zo heb je opeens drie nieuwe artikelen, met dank aan deze boeiende persoonlijkheid.”

Altijd iets nieuws leren

Juist dat voortdurende ontdekken maakt Wikipedia voor Thieu zo aantrekkelijk. “Niet alleen kun je informatie vastleggen waar de hele wereld iets mee kan, maar je leert zelf ook steeds weer nieuwe dingen. Zo was ik mij weinig bewust van de enorme hoeveelheid Duitse barokcomponisten in de 17e en 18e eeuw. Ondanks alle oorlogen en ellende in die tijd, was er een levendig muziekleven waarbij landsgrenzen onbelangrijk waren. Componisten en musici reisden vrij eenvoudig half Europa door om hun geld te verdienen.”

Veel van deze componisten zijn tegenwoordig vergeten, maar volgens Thieu speelden zij een belangrijke rol in de ontwikkeling van bekende namen als Händel, Bach en Mozart.

Niet altijd eenvoudig

Toch kent het schrijven op Wikipedia volgens Thieu soms ook minder leuke kanten. “Het is soms wat irritant als anderen in je zorgvuldig opgestelde artikel gaan zitten rommelen, ook al is het de werkwijze van Wikipedia.”

Daarnaast ziet hij dat deskundigheid niet altijd vanzelfsprekend de doorslag geeft.“Je hoort weleens van professionals die afhaken omdat ze voortdurend moeten discussiëren met mensen die verouderde inzichten aanhangen. Dat is jammer, want zo kun je kwaliteit verliezen.”

En dan zijn er nog de marketeers die volgens Thieu tot de ergste groep behoren. “Dagelijks proberen deze mensen promotionele teksten op Wikipedia te krijgen. Het kost veel tijd en energie om die teksten op te ruimen.”

Meer betekenen als moderator

Naast het schrijven van artikelen, is Thieu ook moderator op Wikipedia. “Ik wilde iets meer doen dan alleen inhoudelijk bijdragen. Ook wilde ik een rol spelen op Te Beoordelen Pagina’s (TBP), waar artikelen ter beoordeling (en in het uiterste geval: verwijdering) worden voorgelegd. Met die extra knopjes kun je gewoon iets meer betekenen.”

Als moderator kan hij meer doen dan een gewone gebruiker. Hij kan besluiten nemen, pagina’s verwijderen wanneer dat nodig is en helpen om discussies in goede banen te leiden. “Het geeft een positief gevoel dat je meer kunt betekenen dan een ‘gewone’ gebruiker en zo Wikipedia ook op een andere manier kunt verbeteren.”

Schrijven blijft mensenwerk

Als hem wordt gevraagd welke eigenschappen belangrijk zijn voor nieuwe Wikipedianen, hoeft hij niet lang na te denken. “Je moet enigszins kunnen schrijven. Zonder schrijfvaardigheid kun je beter een andere hobby zoeken.” 

Hoewel kunstmatige intelligentie steeds vaker wordt gebruikt, ziet hij schrijven nog altijd als een ambacht. “Juist door je gedachten op papier te zetten leer je meer over een onderwerp en wordt het artikel beter en evenwichtiger. Schrijven is een kunst, en laten we dat alsjeblieft niet te veel over aan computerprogramma’s.”.

Daarnaast is er volgens Thieu nog een tweede onmisbare vaardigheid: bronnenonderzoek. “Je moet in staat zijn bronnen te lezen. Zonder goed bronmateriaal kun je simpelweg geen artikel schrijven. Te vaak zie je nieuwe gebruikers hun eigen herinneringen en ideeën opschrijven, waarna ze verrast zijn als iemand hen om deugdelijke bronnen vraagt. Een goed artikel begint gewoon met goed bronmateriaal.”

Of het nu gaat om spoorwegen, kastelen, componisten of vergeten historische figuren. Achter elk goed Wikipedia-artikel schuilt volgens Thieu nieuwsgierigheid, geduld en de bereidheid om steeds opnieuw op zoek te gaan naar betrouwbare kennis.